益生菌是一些活的细菌，因为口服之后能对人体产生有益的效果而得名。医院、门诊和保健品当中，以益生菌为主体的治疗和保健很流行。这个现象不是国内特有的，而是正在世界范围内流行。尤其是针对胃肠道疾病的益生菌治疗，应该是益生菌治疗的主要适应症。由于益生菌不同于普通的药物，又往往和微生态平衡联系在一起，让人有环保绿色的联想，所以在普通人群中也很有市场。
那么益生菌真的能治疗消化不良吗？首先应该明确消化不良的概念。消化不良四个字，在日常语言和专业语言那里概念是不一样的。因为个人理解力的差异，消化不良在不同人那里可以是任何的不适。但在医学名词里，消化不良专指上腹部的疼痛、腹胀等不适，可能还伴有早饱、嗳气、恶心等症状。按照诊断学，这些症状往往和上消化道，主要是胃有关。消化不良可以是任何胃病、十二指肠疾病或者其他可以产生上消化道症状的任何疾病的表现。消化不良可以分为器质性消化不良和功能性消化不良，但基本上不会诊断器质性消化不良，因为确定疾病之后，就要相应改名，比如胃溃疡引起的症状，就改成胃溃疡，胃癌引起的就叫胃癌。如果是没有可以解释的结构异常导致的症状，就叫做功能性消化不良。这也是专业人员认为益生菌治疗最有价值的疾病。器质性消化不良的疾病都有自己特殊的治疗，加益生菌属于打酱油的，实际上也多没什么有力的证据证明加了益生菌能增加好处。
所以，文章题目的问题就变成了：益生菌能治疗功能性消化不良吗？医学标准答案是：没有有力证据支持。通俗一些：不能。原因可能和胃内的环境有关。普遍认为益生菌的效果是通过和其他菌群竞争产生的，其对立面是有害菌。那么有效的前提当然是有害菌的存在。而胃里的高酸环境让细菌很难定植。虽然胃里有幽门螺杆菌，但它在胃里能生存靠的是一身抗酸的本领，益生菌在胃里很难和它竞争。益生菌的生产厂家很多精力也是放在如何让自己的产品躲过胃酸的破坏，到达大肠发挥作用。
或许医学上的消化不良过于严格，普通人不需要如此严格的区分，只要能治好自己的不适就可以了。上消化道不行，下消化道可以吗？比如腹胀、腹泻、便秘。这里首先还是要区分器质性和功能性疾病。和胃病一样，下消化道的器质性疾病，比如结肠炎、肿瘤需要更加针对性的治疗，益生菌不具备同等的讨论资格。功能性的肠病大多属于一种叫做肠易激综合征的情况。这也是益生菌治疗证据最充分的一种疾病。有几个随机双盲安慰剂对照的研究发现益生菌对肠易激综合征病人的症状改善有帮助。
那么肠易激综合征的病人就可以满怀期待的去吃益生菌了吗？吃当然可以，满怀期待就不必了。目前针对肠易激综合征的任何治疗，几乎都没法达到满意的有效率，包括益生菌，总有相当一部分病人没有效果。并且评价肠易激综合征治疗效果的指标五花八门，有的用腹痛和腹部不适做指标，有的用排便次数做指标，有的用整个身心的舒适度做指标。可见研究者为了验证益生菌和肠易激综合征的关系也是蛮拼的。最关键的，有效无效的原因究竟是什么依然是一笔糊涂账。
首先，肠易激综合征本身究竟如何发生的还无法明确。最常用的解释包括肠动力异常、免疫异常、内脏高敏感、菌群失调、精神心理因素等等。不同的病人可能有不同的机制，有的可能还有好几种。其次，益生菌究竟起什么作用也是众说纷纭，抑制有害菌当然有了，还有免疫调节、产生调节动力和感觉的物质等学说。要想真正明白益生菌对肠易激综合征是否有效，一定要搞清益生菌的那种机制通过纠正病人的那个异常发挥作用的。否则永远都只是统计学的游戏。但麻烦来了：第一，前面的几种机制没有简便可行的检查手段去评价；第二、益生菌的这些作用机制也很难检验，很多研究都放在了症状改善上，没有设计方法去验证那个作用假说。
总的来说，大家还是不要对益生菌抱有太大期望。目前看来仅仅对肠易激综合征有一定效果。究竟该不该用，普通人看了这篇文章也许还是不明白。不要紧，只要记住一句话就行：使用益生菌需要由有经验的专业医生决定。
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